Dagotraduzione dalla BBC

 

Altezza 2

Secondo gli scienziati l'enigma del perché gli umani stiano diventando più alti e raggiungano prima la pubertà può essere spiegato da un sensore nel cervello. Durante il XX secolo, nel Regno Unito l’altezza media è aumentata di 10 cm durante il XX secolo e negli altri paesi fino a 19 centimetri, anche perché ci alimentiamo meglio. Ma non ne è mai stato capito il perché. Scoprirlo potrebbe portare a farmaci per migliorare la massa muscolare e curare la crescita ritardata.

 

Gli scienziati sanno da tempo che con una buona dieta e un accesso affidabile al cibo gli esseri umani tendono a diventare più alti e a maturare più rapidamente.

 

Altezza 3

In Corea del Sud, per esempio, l'altezza degli adulti è aumentata vertiginosamente da quando la nazione si è trasformata da un paese povero a una società sviluppata. Eppure, in alcune parti dell'Asia meridionale e dell'Africa, le persone sono solo leggermente più alte di 100 anni fa.

 

È noto che i segnali provenienti dal cibo raggiungono una parte del cervello chiamata ipotalamo, comunicandogli la salute nutrizionale del corpo e innescando la crescita.

 

Altezza 4

Questo nuovo studio, pubblicato su Nature e condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge insieme al team della Queen Mary University di Londra, dell'Università di Bristol, dell'Università del Michigan e della Vanderbilt University, ha scoperto il recettore cerebrale alla base di tale processo. Si chiama MC3R ed è il legame cruciale tra cibo e sviluppo e crescita sessuale.

 

«Racconta al corpo: siamo fantastici qui, abbiamo molto cibo, quindi cresci rapidamente, raggiungi presto la pubertà e fai molti bambini», ha detto il professor Sir Stephen O'Rahilly, autore dello studio, di Cambridge.

 

Altezza 5

«Non è solo magia: abbiamo lo schema elettrico completo di come avviene».  Quando il recettore del cervello non funziona normalmente negli esseri umani, i ricercatori hanno scoperto che le persone tendevano ad essere più basse di altezza e iniziavano la pubertà più tardi rispetto alle altre persone.

 

Il team ha cercato nel patrimonio genetico di mezzo milione di volontari iscritti alla UK Biobank - un enorme database di informazioni genetiche e sanitarie - per confermare che ciò fosse vero. I bambini che hanno scoperto di avere mutazioni genetiche che interrompono il recettore cerebrale, erano tutti più bassi e pesavano meno degli altri bambini, il che mostra che l'effetto inizia presto nella vita.

 

Altezza 6

Il team di ricerca ha trovato una persona che aveva mutazioni in entrambe le copie del gene per MC3R, che è estremamente raro e dannoso. Questa persona era molto bassa e ha iniziato la pubertà dopo i 20 anni. Ma gli esseri umani non sono soli in questo: i ricercatori hanno studiato i topi per confermare che lo stesso percorso è attivo negli animali.

 

La scoperta potrebbe aiutare i bambini con gravi ritardi nella crescita e nella pubertà, così come quelli che diventano fragili a causa di malattie croniche e hanno bisogno di costruire muscoli. «La ricerca futura dovrebbe indagare se i farmaci che attivano selettivamente l'MC3R potrebbero aiutare a reindirizzare le calorie nei muscoli e in altri tessuti magri, con la prospettiva di migliorare la funzionalità fisica di tali pazienti», ha affermato il professor O'Rahilly.

 

Altezza 7

Gli scienziati avevano già identificato un recettore cerebrale che controlla l'appetito, chiamato MC4R, e coloro che ne sono privi sono solitamente obesi.

 

C'è un tetto per l'altezza e viene raggiunto quando le persone raggiungono il loro potenziale genetico. Fattori come la salute e la dieta hanno un enorme impatto sul fatto che ciò accada. Quando i bambini delle famiglie più povere ricevono cibo e calorie a sufficienza, possono crescere fino all'altezza che ereditano dai loro genitori e nonni.

 

Le persone più alte generalmente vivono più a lungo e hanno meno probabilità di soffrire di problemi cardiaci e possono anche finire per guadagnare di più. Ma gli umani non possono continuare a crescere per sempre.

 

Come molti altri paesi in Europa, l'altezza media nel Regno Unito è aumentata durante l'ultimo secolo, ma ci sono stati segnali negli ultimi 10 anni che si sta appiattendo. I maggiori aumenti di altezza nel secolo scorso sono stati nelle donne sudcoreane e negli uomini iraniani.

 

Le persone più alte al mondo sono gli uomini nati nei Paesi Bassi (182 cm), mentre le più basse sono le donne nate in Guatemala (140 cm).