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(ANSA) - È stato finalmente trovato l'interruttore segreto che attiva gli spermatozoi, trasformandoli in veloci nuotatori: è una proteina dalle caratteristiche uniche, si trova solo in queste cellule ed entra in azione grazie a una piccola corrente elettrica. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, si deve all'Università svedese di Stoccolma e diventa la chiave sia per contrastare l'infertilità maschile, sia per ottenere contraccettivi maschili.

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Chiamata SLC9C1, la proteina potrebbe infatti diventare il modello per progettare proteine sintetiche simili che, opportunamente stimolate, favorirebbero la motilità degli spermatozoi; contemporaneamente bloccarne l'azione in modo mirato potrebbe essere la strada per mettere ottenere contraccettivi maschili.

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Gli spermatozoi che nuotano per raggiungere l'ovulo non possono fare affidamento su mappe, ma possiedono uno strumento migliore: gli ovuli, infatti, producono segnali chimici che agiscono come il canto di una sirena, attirandoli. Quando questi segnali si legano ai recettori presenti sulla superficie degli spermatozoi, innescano una serie di eventi che finisce per attivare il movimento delle cellule germinali maschili. A ricostruire questa complessa serie di eventi, individuando il ruolo cruciale della proteina, è stato il gruppo di ricerca guidato da David Drew.

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"SLC9C1 funziona come un trasportatore altamente sofisticato: scambia i protoni dall'interno della cellula con ioni sodio dall'esterno, creando temporaneamente un ambiente meno acido all'interno dello sperma", spiega Drew. "Questo cambiamento - aggiunge - innesca una maggiore motilità degli spermatozoi".

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Ma non è tutto. Gli autori dello studio hanno scoperto che il funzionamento di questa proteina si basa su un cambiamento nel voltaggio, cioè una tensione elettrica generata da una corrente che si crea quando le molecole-segnale dell'ovulo si attaccano allo sperma: un meccanismo che non era mai stato osservato in associazione ad una proteina trasportatrice come SLC9C1.

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