Dagotraduzione da Bloomberg

 

Progetto dart

Dopo anni di studi e discussioni, la NASA è pronta a lanciare la sua prima missione con l’obiettivo di risparmiare alla Terra il tipo di calamità che ha estinto i dinosauri, facendo schiantare una sonda spaziale su un asteroide per alterarne la velocità e la rotta. Il Double Asteroid Redirection Test (DART) verrà lanciato il 23 novembre a bordo di un razzo SpaceX dalla California e navigherà per 10 mesi verso un sistema binario di asteroidi.

 

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L'idea è che se gli esseri umani hanno il tempo sufficiente per reagire - sono preferibili decenni di preavviso - può essere trasferita in una roccia in corsa abbastanza energia per alterare la sua traiettoria e allontanarla dalla Terra, evitando catastrofi che potrebbero portare anche all’estinzione.

 

Data la natura critica del lavoro, «non è una forzatura suggerire che DART possa essere una delle missioni più importanti mai intraprese dalla NASA», ha scritto Casey Dreier, analista di The Planetary Society, in una nota di novembre ai membri.

 

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«Questo test serve a dimostrare che questa tecnologia è abbastanza matura da essere pronta se fosse rilevata una minaccia di impatto di un asteroide», ha detto Lindley Johnson, ufficiale della difesa planetaria della NASA, in una conferenza stampa del 4 novembre.

 

A settembre del prossimo anno, se tutto va come previsto, la navicella DART punterà su Dimorphos, il corpo roccioso più piccolo, misura solo 160 metri, legato gravitazionalmente al più grande Didymos, che ha un diametro di quasi 790 metri. Le due rocce viaggiano a circa 1 chilometro di distanza e Dimorphos orbita attorno al fratello maggiore ogni 11 ore e 55 minuti, «proprio come un orologio», ha detto Johnson.

 

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Viaggiando a circa 24.000 Km/h, l'imbarcazione, che pesa 610 chili ed ha 18 metri di diametro, si scontrerà frontalmente con Dimorphos sia per rallentare la roccia di una frazione di secondo che per regolare il suo periodo orbitale intorno all'asteroide grande di diversi minuti.

 

«Si tratta di misurare il trasferimento di quantità di moto: quanto quantità di moto mettiamo nell'asteroide colpendolo con la navicella spaziale?» ha affermato Andy Cheng, ricercatore capo della missione presso l'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University, che ha costruito e gestisce il veicolo spaziale.

 

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Didymos è stato scoperto 25 anni fa ed è stato ben analizzato (per quanto riguarda gli asteroidi e le comete). Non si prevede che il suo corso incontrerà la Terra in futuro, ma la sua traiettoria relativamente vicina offre agli scienziati una buona piattaforma di prova per osservarlo con i telescopi da circa 6,8 milioni di miglia di distanza.

 

DART utilizzerà il targeting laser e altre tecnologie ad alta risoluzione per scegliere autonomamente il suo punto di impatto. Mentre corre verso la roccia, la fotocamera del velivolo invierà le immagini sulla Terra. Un piccolo cubo-satellite rilasciato dal velivolo principale prima dell'impatto registrerà anche le immagini da una distanza di sicurezza. Una grande incognita sono la composizione e la topografia della superficie del corpo più piccolo, che sono troppo piccole per essere accertate dalla Terra.

 

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Per più di 15 anni, la NASA ha ricevuto l'ordine del Congresso di catalogare gli oggetti vicini alla Terra (NEO) più grandi di 140 metri, la dimensione sopra la quale un asteroide provocherebbe enormi devastazioni. «Anche se nessun asteroide noto di dimensioni superiori a 140 metri ha una probabilità significativa di colpire la Terra per i prossimi 100 anni, fino ad oggi sono stati trovati meno della metà dei 25.000 NEO stimati di dimensioni pari o superiori a 140 metri», secondo la NASA.

 

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L'incidente di Chelyabinsk del 2013 ha attirato l'attenzione di Washington, con i finanziamenti per la difesa planetaria aumentati di oltre il 4.000% a 200 milioni di dollari all'anno nell'ultimo decennio, e un ampio sostegno sia da parte delle amministrazioni Obama che di quelle Trump, ha affermato Dreier.

 

Tuttavia, le sfide per individuare questi potenziali assassini di pianeti sono scoraggianti. I telescopi terrestri hanno un raggio d'azione limitato, gli oggetti che si avvicinano dalla direzione del sole non possono essere visti, molti asteroidi riflettono quasi zero luce e tutti viaggiano molto veloci, in media 70.000 km/h o 20 chilometri al secondo.

 

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Inoltre, non tutti sono locali. Nel 2017, gli astronomi hanno spiato il primo grande visitatore dall'esterno del sistema solare, una stranezza a forma di sigaro di 400 metri chiamata Oumuamua che girava intorno al sole a una velocità di 315.000 chilometri orari mentre tornava nello spazio interstellare.

 

La NASA prevede ulteriori test delle sue tecniche di alterazione della traiettoria una volta che avrà i dati dalla distruzione di Dimorphos, supponendo che la missione abbia successo.

 

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Un "trattore gravitazionale" è un'altra idea in considerazione, il concetto è quello di collegare un veicolo spaziale a un asteroide per allargare la sua massa e cambiare lentamente la sua orbita.

 

Tuttavia, l'osservazione è fondamentale per prevenire il ripetersi del destino che è toccato ai dinosauri. Dice Johnson, difensore della Terra alla NASA: «La chiave per la difesa planetaria è trovarli molto prima che diventino una minaccia di impatto».